I sitt segertal efter maktövertagandet i december sa ledaren för rebelloffensiven, Ahmed al-Shara, att han kommer att bekämpa den olagliga amfetaminliknande drogen captagon.
– Syrien har blivit världens största producent av captagon. Idag kommer Syrien att renas genom Guds nåd, sa han då.
Sedan dess har beslag gjorts i lagerlokaler och laboratorier på flera håll i landet. Tabletter har hittats gömda i allt ifrån leksaker, elektroniska produkter, möbler, gipsplattor och barncyklar, och de nya ledarna har bränt över 100 miljoner tabletter.
Enligt Caroline Rose, chef för Captagon Trade Project vid den amerikanska tankesmedjan New Lines Institute som analyserar olagliga narkotikaflöden i Mellanöstern, är den enorma omfattningen av produktionen som förekommit i landet något många misstänkt under lång tid men inte kunnat bevisa.
– Vi har ju fått indikationer på att det här pågick så det var inte särskilt förvånande. Däremot var det chockerande att se på vilken sofistikerad och professionell nivå det legat. Det är också häpnadsväckande att regimen lyckats ge sina egna styrkor immunitet mot att ingripa.
En av dem som pekas ut som ansvarig för den lönsamma handeln sägs vara diktatorn Bashar al-Assads bror, Maher al-Assad.
Under Syriens 13 år långa inbördeskrig blev captagon landets största exportvara, enligt en undersökning från nyhetsbyrån AFP från 2022. Och under de senaste åren har hundratals miljoner tabletter smugglats in i Jordanien, Irak, Saudiarabien och Gulfstaterna, gömda inuti exempelvis frukt, konserverade grönsaker, mjöltransporter, varmvattenberedare och bakugnar.
Captagon har fått smeknamnet jihadistdrogen, eftersom den använts av stridande inom till exempel Hizbollah eller IS i syfte att öka sin uthållighet i krig. Men idag har captagon blivit vanligt förekommande i flera länder i Mellanöstern och bland alla samhällsklasser, enligt Caroline Rose.
– Sedan 1990-talet har både konsumtionen och efterfrågan ökat drastiskt och används av allt ifrån universitetsstudenter som vill öka sin prestations-och koncentrationsförmåga till byggarbetare och läkare. I länder som Irak och Jordanien kan taxi- och lastbilschaufförer köpa kaffe med krossad captagon i för att orka köra längre skift.
I Saudiarabien används det som en festdrog av kungarikets elit, men även av landets många migrantarbetare. Eftersom captagon är diskret i sin tablettform, mindre tabubelagd än alkohol och relativt billig har den också kallats för fattigmansdrogen och används inte minst bland utsatta grupper, till exempel i den palestinska diasporan i Libanon och Jordanien, för att hantera ångest och trauma.
– Det har funnits en ganska tillåtande attityd i Mellanöstern, många ser på captagon ungefär som man ser på adhd-mediciner i USA och Europa. Mellan 1960- och 1980-talet skrevs det ut till kvinnor som ville gå ned i vikt och användningen förknippas inte med långsiktiga skador, trots att missbruk kan ge allvarliga hjärtproblem som hjärtinfarkt, högt blodtryck och arytmier.
Frågan är då vilken framtid captagon har nu, med tanke på att Syrien beräknades stå för ungefär 80 procent av världens produktion? Caroline Rose tror att det nya styret kommer att fortsätta förstöra beslagen.
– De har gjort offentliga löften till det syriska folket och det internationella samfundet om det så jag tror verkligen att det finns incitament att fortsätta bekämpa captagonet.
Bara sedan regimens fall i december visar uppgifter som New Lines Institute tagit fram en tydlig minskning av beslag i hela Mellanöstern. Däremot tror inte Caroline Rose att det innebär att captagon kommer att försvinna från Syrien.
– HTS har inte den kapacitet som krävs för att slå ned på familjer, enstaka producenter, individer och nätverk till exempel längs Syriens gräns mot Jordanien, som kanske inte var knutna till regimen men som fortfarande är aktiva om än i liten skala.
Det finns också aktörer som kommer att dra nytta av den lucka som uppstår på marknaden nu, i samband med att fabrikerna i Syrien läggs ned, enligt Caroline Rose. De senaste åren har produktionen spridits till länder som Egypten, Irak, Kuwait och Turkiet.
– Det finns mycket pengar att tjäna eftersom priserna troligtvis kommer att öka i samband med bristen på utbud. Jag tror det finns gott om illegala nätverk, både inom och utanför Syrien som kommer att utnyttja det.
Att slå mynt av situationen blir enklare i länder där rättsstaten är svag och kriminella nätverk kan verka utan att polisen ingriper, menar hon. I Irak har till exempel Iran-stödda milisgrupper varit delaktiga i produktion och handel av captagon, säger Caroline Rose.
– Dessa miliser kontrollerar i ganska hög utsträckning vägspärrar och motorvägar längs gränsen mot Syrien och släpper igenom olagliga leveranser mot pengar.
I länder som Turkiet utövar staten mer kontroll och det har skett flera beslag. Även Kuwait, som är ett litet land, har stark statlig kontroll men där har man hittat flera laboratorier i öknen, säger Caroline Rose.
– Det är tydligt att smugglarna från Irak försöker expandera och ta sig till Gulfländerna.
Så även om Assadregimens fall innebär vad Caroline Rose kallar den allvarligaste störningen av handeln hittills, så tror hon att captagon kommer att fortsätta finnas på marknaden i Mellanöstern.
– Men det kommer ta tid för de nya producenterna att komma igång och hitta områden dit brottsbekämpande myndigheter inte kan tränga in. Och under de första åren kommer de antagligen vara väldigt försiktiga och producera små mängder.
Under tiden tror hon att metamfetamin kommer att bli den drog som åtminstone tillfälligt ersätter captagon. Det har skett en enorm ökning av metamfetaminsmuggling till Jordanien, som kommer in i regionen från södra Asien och som även till viss del produceras i Iran, säger Caroline Rose.
– Metamfetamin är nära besläktat med captagon, både i hur det tillverkas och i kemisk struktur. Därför tror jag att många metamfetamintillverkare kommer att dra nytta av situationen. Det är naturligtvis oroväckande eftersom metamfetamin är mer beroendeframkallande och mycket farligare på flera sätt.