Det lankesiska skatteverket har uttryckt intresse för att en billig alkoholprodukt i ett försök att komma åt handeln med olaglig alkohol i landet. Enligt generalkommissionären Udaya Kumara är hembränd alkohol ett stort problem i Sri Lanka och innebär att man går miste om 30 procent av de förväntade skatteintäkterna från alkohol.
Sampath De Seram, verksamhetschef på IOGT-NTO:s lankesiska samarbetspartner Adic köper inte det argumentet.
– Att introducera en billigare alkoholprodukt som generalkommissionern föreslår riskerar att få den som dricker dryrare och därför högre beskattad alkohol att välja ett billigare alternativ. Det riskerar att istället sänka statens inkomster från alkoholskatten.
Han tror inte heller att man kommer komma åt den olagliga alkoholen.
– När man sänker priset på laglig alkohol så kommer det också priset på den olagliga alkoholen att pressas ner. Då kommer de som redan dricker alkohol svart att få större köpkraft och dricka mer.
Sampath De Seram tror även att det finns kulturella svårigheter att förflytta folk från olaglig till laglig alkohol.
– De som dricker illagal alkohol har vissa förväntningar och ett sätt att dricka som står ut. Att sänka alkoholpriserna kommer att att få dem att gå till en restaurang och köpa en öl istället. Omvänt så kommer inte någon som dricker lagligt öl på en restaurang att söka upp hembränt ifall ölen blir dyrare, det är inte en del av deras kultur.
Att framställa den illagala handeln med alkohol som ett stort problem menar han är en taktik som alkoholindustrin satt i system för att få till bättre förutsättningar för den lagliga alkoholen.
– Det här argumentet om priserna på alkohol har upprepats av flera regeringar. Vår förra finansminister sänkte ölpriset med 50 procent, vilket ledde till att ölkonsumtionen ökade med 200 procent, men det gjorde ingenting för den illegala alkoholen.
Sri Lanka har under hösten röstat fram ett nytt styre som Adic hoppas kommer ha en mer restriktiv inställning till alkoholpolitiken. Den tidigare regeringen fick hård kritik för sin korruption och prioriterade ofta näringslivet framför folkhälsan. Det återstår fortfarande att se vilken väg den nya regeringen ska slå in på.
Det är svårt att veta hur omfattande konsumtionen av hembränd alkohol egentligen är i Sri Lanka.
– I våra studier verkar det vara 5 eller 6 procent av konsumtionen, men industrin hävdar att det är 40 eller 50 procent. Men de vägrar visa oss hur de fått fram den siffran.
Han menar att alkoholindustrin använder den illegala alkoholen som ett trumfkort i samtal med myndigheterna och att man just nu är väldigt medveten om att en ny budget är på gång, vilket brukar betyda skattehöjningar.
– Skattesatsen har stor inverkan på konsumtionen och det vet de. Kan de sänka eller behålla skatten på samma nivå så betyder det mycket för dem.
Innan nyår fick Sampath De Seram möjlighet att träffa generalkommissionären och lägga fram Adics syn på saken.
– Han håller fast vid att om vi sänker priserna så kan den lagliga alkoholen konkurrera ut den olagliga. Han har inte folk nog att bekämpa den illegala alkoholen polisiärt och behöver genvägar.
Men Adics protester har fått stor spridning i lankesiska medier vilket fått generalkommissionären att tveka.
– Han säger att han nu letar politiskt stöd att dra tillbaka sitt förslag efter att flera organisationer protesterat.
Även läkarföreningen Sri Lanka Medical Association, SLMA, har protesterat mot skatteverkets förslag. I ett öppet brev skriver läkarna att landets sjukvårdssystem redan dignar under vikten från den typ av sjukdomar som alkoholen orsakar.
Förslaget är att det statliga sockerföretaget Lanka Sugar skulle få i uppdrag att ta fram en billig arrak-sprit då etanol uppstår som en biprodukt i deras produktion.
– Vi har inte hört något mer från politikerna än men de har varit och tittat på sockerfabriken som skulle kunna producera den här alkoholen. Vi får jobba vidare med det här, säger Sampath de Seram.
En stor del av Sri Lankas befolkning har aldrig druckit alkohol, i Adics trendrapport från 2023 svarar 43,7 procent att de aldrig druckit. Men de som dricker alkohol tenderar att dricka väldigt mycket. Enligt Adic är alkoholkonsumtionen mest utbredd i fattigare delar av befolkningen, exempelvis teplantagearbetare, och kan svälja en stor del av en fattig familjs inkomster.