När Oregons invånare röstade för en avkriminalisering av narkotikainnehav för fyra år sedan inleddes ett socialt experiment som blivit starkt ifrågasatt och hett omdebatterat. I praktiken betydde den nya lagen, Measure 110, att det inte längre var olagligt att bära runt på till exempel kokain, heroin och metamfetamin.
Keith Humphreys, professor i psykiatri och beteendevetenskap vid Stanford universitet, kallar försöket för en total katastrof och ett misslyckande som kostat skattebetalarna miljontals dollar.
– Det var en libertariansk fantasi om en drogpolitik där alla fick göra precis vad de ville. Den marknadsfördes som att det här var framtiden men sedan kom verkligheten ikapp, säger han.
De senaste åren har delstaten upplevt ökad kriminalitet, bostadsbrist, öppen narkotikahandel och högre dödlighet till följd av överdoser.
– Många offentliga platser som parker och trottoarer togs helt över av droghandlare eller missbrukare. Det ledde till enorm rädsla bland folk, säger Keith Humphreys.
Avkriminaliseringen genomfördes med stort folkligt stöd, nästan 60 procent röstade för. Det har delvis med Oregons liberala och sekulära bakgrund att göra, enligt Keith Humphreys. Delstaten var till exempel först i landet med att avkriminalisera innehav av cannabis redan 1973.
Därutöver blev en händelse avgörande i debatten, menar Keith Humphreys: Polisens dödsmisshandel av afroamerikanen George Floyd i maj 2020.
– Historiskt har polisvåld varit ett vanligt inslag i narkotikabekämpning. Även Floyd hade narkotika i blodet när han mördades, vilket ansågs ha spelat in i polisens agerande.
I Oregon pågick protester mot polisbrutalitet och övervåld i månader efter mordet.
– Den allmänna inställningen var att allt polisen gjorde var dåligt, inklusive deras narkotikabekämpning. Det fanns stor ilska i luften när förslaget röstades igenom, säger han.
Efter mordet skedde stora nedskärningar i polisens budget. Folk röstade fram distriktsåklagare som deklarerade att USAs krig mot droger var ineffektivt och rasistiskt och att de istället ville satsa på att åtala poliser för kränkande beteenden.
– Oregon fick färre poliser per capita än i hela landet. Och istället för att lägga pengar på de behandlingshem som redan fanns, skapades ett helt nytt system eftersom man inte litade på det gamla, som ansågs för moralistiskt.
Fokus i det nya systemet låg på att begränsa missbrukets skador, snarare än behandling. Miljontals dollar spenderades på insatser som inte gjorde någon nytta, menar Keith Humphreys. Behandling för missbruk blev mer eller mindre frivilligt.
– Förespråkarna hade stora visioner om hur gamla, ineffektiva strukturer som skapade social ojämlikhet skulle ersättas med nya behandlingsmetoder. Men när alla tvingande åtgärder togs bort visade det sig att i princip ingen var intresserad av behandling.
I samband med avkriminaliseringen drabbades Oregon av en allvarlig opioidkris. Billig och lättillgänglig fentanyl strömmade in på marknaden och på ett år ökade överdoserna med över 40 procent.
Fentanylkrisen slog hårt mot flera stater, till exempel Kalifornien och Washington.
Jesse Cornett”Ökningen av fentanyl förändrade allt.”
Enligt en studie från Brown University School of Public Health var Oregons ökade narkotikadödlighet inte ett resultat av avkriminaliseringen, utan snarare en effekt av all fentanyl som kom in på den avreglerade drogmarknaden precis då.
”Det var mycket olycklig timing. Effekterna av avkriminaliseringen förvirrades av den chockartade tillförseln av fentanyl – som dramatiskt driver upp dödliga överdoser i alla stater där det inträffar”, menar artikelförfattaren Brandon del Pozo i en artikel.
Den uppfattningen delas av Jesse Cornett på den ideella föreningen Oregon Recovers.
– Ökningen av fentanyl förändrade allt, men den var inte nödvändigtvis relaterad till avkriminaliseringen, säger han.
Han anser att misslyckandet beror på att allt gick för snabbt och att det tog för lång tid att få igång det nya systemet.
– De flesta kommuner avkriminaliserade narkotika nästan genast efter folkomröstningen. Det blev alldeles för bråttom och Oregon var inte redo. I Portugal, till exempel, genomfördes avkriminaliseringen genom en gedigen legislativ process, där det tröskades igenom ett antal lagstiftande organ innan det gick igenom.
Keith Humphreys håller med om att flera faktorer spelade in i Oregons misslyckande, bland annat pandemin. Men han tycker inte att man kan skylla allt på fentanyl.
– Det skulle innebära att politiken inte har någon betydelse. Att ta bort all narkotikabekämpning och tillåta handel på allmänna platser gjorde att fentanyl spred sig mycket snabbare.
Han påpekar att under samma period som överdoserna i Oregon ökade med 44 procent, ökade överdoserna nationellt i genomsnitt med drygt en procent. Och under de första två åren av avkriminaliseringen ökade våldsbrotten i delstaten med runt 20 procent, medan resten av landet såg en minskning med fem procent.
2023 och 2024 började de tidigare så populära reformerna bli impopulära, särskilt bland afroamerikaner och latinamerikanska väljare.
– Detta trots allt prat om att systemet skulle främja jämlikhet och motverka rasism, säger Keith Humphreys.
Sedan första september gäller den nya lagen, där det återigen är olagligt med innehav av narkotika. Innehav kan straffas med upp till sex månaders fängelse men missbrukaren kan välja behandling framför böter eller fängelse.
Det är ännu för tidigt att se några större effekter, menar Jesse Cornett.
– Det är fortfarande mycket missbrukare på Portlands gator och torg. Och en stor utmaning är bristen på behandlingsplatser och bostäder.
Enligt Oregons hälsomyndigheter saknas det flera tusen platser och det kommer ta flera år innan alla som behöver kan få en plats. Ett annat problem Jesse Cornett pekar på är att det inte finns några tillnyktringsenheter i Oregon.
– I praktiken kommer det bli så att när någon åker fast för innehav och polisen tar dem till ett så kallat ”deflection-center” där de får alternativet att ta emot behandling, så blir det svårt att faktiskt erbjuda en plats eftersom det inte finns några. Det är sorgligt, men vi måste ändå hoppas på att staten kommer att lösa det här.
Keith Humphreys tror att den nya lagen på lång sikt kommer att leda till en stabilisering av läget.
– Det har skjutits till mycket pengar för att stärka upp nätverket av behandlingshem. Nu står vi inför en tid av helande. Men om några år tror jag vi kommer att se ett tryggare, gladare och mer hälsosamt Oregon.