Studien är den största långtidsstudien om hjärnans utveckling som någonsin har gjorts i USA. Forskarna har följt drygt 11 000 barn från det att de var 9–10 år upp till att de var 16–17 år.
Resultatet har nu publicerats i den vetenskapliga tidskriften Neuropsychopharmacology.
Forskarna undersökte barnens cannabisbruk med hjälp av självrapportering men också med hår-, urin- och salivprover. De gjorde dessutom tester av barnens kognitiva prestationer med jämna mellanrum.
Deras studie visade att tonåringar som använde cannabis påverkades kognitivt över tid inom en rad områden, det gällde deras minne, uppmärksamhet, språk och hur snabbt deras hjärnor bearbetade information.
I vissa fall presterade tonåringarna som använde cannabis lika bra eller bättre än sina jämnåriga när de var yngre, men när de väl började använda cannabis planade deras framsteg ut medan de jämnåriga som inte använde cannabis hade en mer positiv utveckling.
Just minnet var den färdighet som påverkades mest. Forskarna framhåller att THC är den substans i cannabis som orsakar störst problem.
– Dessa resultat pekar på THC som en sannolik drivkraft bakom de förändringar vi ser, säger Natasha Wade, biträdande professor vid UC San Diego School of Medicine och huvudförfattare till studien, i ett pressmeddelande från Universitetet.
– Det belyser också hur komplicerade cannabisprodukter kan vara, särskilt eftersom vissa produkter märkta som CBD fortfarande kan innehålla THC, säger hon.
Forskarna poängterar att hjärnan utvecklas snabbt under tonåren, även små förändringar i minne, uppmärksamhet eller tankehastighet kan påverka det dagliga livet.
Forskarna är noggranna med att betona att studien inte bevisar något direkt orsakssamband, bara en samvariation. Planen är att studien ska fortsätta följa tonåringarna in i ung vuxen ålder för att bättre förstå de långsiktiga effekterna av cannabisanvändning på hjärnans utveckling.