Den senaste tiden har Laos hamnat i västerländska mediers fokus, efter att sex turister dött till följd av trolig metanolförgiftning. Johan Bengtsson är internationell chef för IOGT-NTO-rörelsens internationella arbete och har bott och jobbat i Sydostasien-regionen i över 20 år. Han vill bredda bilden och sätta det som hänt i Laos i ett sammanhang.
– Backpackerturismen är väldigt stor i Laos. Laos är fattigt och för en backpacker är det fortfarande ett förhållandevis billigt land, jämfört med exempelvis Thailand, säger Johan Bengtsson.
Han beskriver hur unga västerländska turister ofta följer samma rutt genom Thailand, Vietnam, Kambodja och Laos, den så kallade Banana Pancake Trail. Vandrarhemmet där dödsfallen ägde rum ligger i Vang Vieng, en ort som varit populär i många år bland backpackers från hela världen, sugna på kajakpaddling och bergsklättring. Men för vissa är det främst annat som lockar.
– Vang Vieng är det ställe dit man kommer för att ha party och ”supa skallen i bitar” och många backpackers jagar det billigaste och vill få ut så mycket som möjligt för pengarna.
För vissa innebär det även att bli så berusad som möjligt för ett så lågt pris som möjligt.
Men även om Laos är jämförelsevis billigt har priserna höjts de senaste åren. Johan Bengtsson beskriver hur pandemin satt djupa spår i landets ekonomi, med en dramatisk ökning av statsskulden till Kina och en hög inflation.
– Priset på ris och flera andra basvaror har fördubblats, och även priset på alkohol har ökat.
Men detta är något som alla besökare inte riktigt har förstått, menar Johan Bengtsson. De förväntar sig att öl och sprit ska vara lika billigt som tidigare. För att inte riskera att förlora de viktiga inkomsterna från de kringluffande turisterna som vill festa billigt, görs en del ogenomtänkta val av arrangörerna.
– Man köper billig sprit som kan vara utspädd med metanol.
Johan Bengtsson kan inte uttala sig om hur vanligt detta är i just Laos då många områden är geografiskt isolerade, och man gärna försöker att tysta ner sådant som kan ge en negativ bild av landet. Men det är inte bara turister som dricker utspädd sprit, och det är något sker i många länder.
Vid stora fester, som bröllop, förväntas det finnas mycket alkohol, och billig eller utspädd sprit blir ett sätt att spara pengar. Även om man vet att det är riskabelt att köpa billigt, väljer många att ta den risken för att ha råd att slå på stort. När en stor grupp bröllopsgäster förgiftas i Filippinerna eller Kambodja blir det dock inte en lika stor nyhet som när västerländska turister drabbas, konstaterar Johan Bengtsson.
När det gäller fallet med de sex döda turisterna i Vang Vieng har det framställts som att Laos mer eller mindre saknar alkoholreglering.
– I själva verket har Laos en förhållandevis bra alkohollagstiftning. IOGT-NTO-rörelsen har varit med och bidragit till att den finns. Men det finns brister i implementeringen och alkoholindustrin verkar ha haft stort inflytande på hur den implementeras.
Alkoholkonsumtionen är hög i Laos, även bland kvinnor, och det finns få som kan erbjuda något motstånd mot alkoholindustrin. IOGT-NTO-rörelsen samarbetar med en organisationen i nordvästra Laos i ett projekt för att stärka de lokala krafterna för att jobba förebyggande och åstadkomma lokal alkoholreglering.
– Vi jobbar även med att hitta nya möjligheter för att kunna stötta implementering av den existerande alkohollagstiftningen för att minska alkoholrelaterade skador av alla slag.
Johan Bengtsson tycker att det i sammanhanget också är viktigt att se att det är en annan alkohol än metanol som orsakar flest dödsfall.
– Vi bör också ställa oss frågan hur många som dör av etanolförgiftning? Hur många dör i exempelvis cancer orsakat av alkohol?
Han skulle även gärna se ett förändrat beteende hos en del som som luffar genom Sydostasien.
– Jag unnar varje ung människa att få göra en resa här. Men jag önskar att man gör det för att möta kulturen hos människor i länderna man besöker istället för att supa skallen i bitar och utsätta sig själv och andra för risker.