För snart 20 år sedan startade sju kvinnor i byn en mikrofinansgrupp som nu har växt till en egen butik. Men att få dit varor var inte lätt till en början. Ohn Chang, en karen-by med ungefär 380 hushåll, ligger utanför det statliga infrastrukturnätet och även om man lyckats cementera vägarna så är bussen in till närmsta by fortfarande dyr. Ännu värre var det när kvinnornas mikrofinansgrupp startade.
– Vi fick gå i fem timmar och sedan ta bussen in till Pathein. Sen fick vi bära varorna på huvudet tillbaka till byn, berättar New Say Thaner, som är den som idag arbetar i butiken.
Här finns allt möjligt till försäljning, från grönsaker, kaffe och te, till kläder och tyger. Huset fick de till en början hyra, men nu ägs det av gruppen. Vinsten från försäljningen, det som inte återinvesteras i butiken vill säga, delas upp mellan medlemmarna i gruppen, och några procent skänks till behövande i samhället.
– Det går bra och nu kan den som sköter butiken till och med få betalt, New Say Thaner.
Mikrofinans-grupperna kom till byn med hjälp av Myitta Lan, en av IOGT-NTO-rörelsens partnerskaps-organisationer i Myanmar. Sedan 2010 har de tillsammans arbetat för att utveckla samhället i fem karen-byar på Myanmars sydligaste västkust. Karenfolket är en av Myanmars många minoriteter.
– Vi har utbildat byborna i hur mikrofinanser fungerar, och även informerat om alkohol, deras rättigheter som konsumenter, personlig hygien och solkraft, säger Naw Moo Pow, föreståndare för Myitta Lan.
Mycket av det Myitta Lan gör bottnar i ett engagemang för mikrofinansiering.
– Mikrofinanser hjälper samhället på många sätt. Det kan bidra med pengar till kyrkan, behövande och sjuka. Vi ser det som nära kopplat till vårt arbete mot alkohol, säger Naw Moo Pow.
Mikrokreditgrupperna fungerar som små kreditinstitut. Medlemmarna sätter in sina besparingar och kan även ta mindre lån med fördelaktig ränta. Det finns tio mikrofinansgrupper i Ohn Chang: för barn, unga, män, kvinnor, nyktra alkoholister med flera. För kvinnor har mikrofinanserna blivit ett sätt att få mer makt över sin ekonomi.
Dessutom är det möjligt för medlemmarna i gruppen att ta lån till en fördelaktig ränta; 2 procent istället för 20. För pengarna kan de till exempel köpa grisar eller kycklingar att föda upp.
Ohn Changs kyrka har en samlingslokal, som mest liknar en mindre hangar med plåttak och utan väggar. Framför podiet vid ena kortsidan står rader av plaststolar utplacerade. Men färre besökare än förväntat har dykt upp på mikrofinans-gruppernas möte. Det är skördetid för ris, vilket betyder att vilda elefanter kommer ner från bergen och äter upp grödan. Många bönder är ute på fälten för att skrämma bort dem.
Det framgår att det inte bara är lätt att driva en mikrofinansgrupp.
– Ni måste hålla i även om det går långsamt. Och ni behöver följa reglerna för att det här ska fungera, säger Naw Moo Pow till de bybor som ändå dykt upp.
”Karenfolket vill inte gärna visa upp sina dåliga sidor utåt.”
Naw Moo Pow
Det förekommer att gruppmedlemmar missar att betala till mikrofinansgruppen.
– Det går ut över de andra medlemmarna, säger Saw Wah Ley, som leder alkohol-interventions-kommitténs mikrofinans-grupp, där de flesta tidigare missbrukat alkohol eller är kvinnor gifta med alkoholister.
– Ni behöver träffas och byta erfarenheter mellan grupperna så att små grupper kan lära av de större, säger Naw Moo Pow.
Men det finns också kulturella hinder för kvinnorna i Myanmars karenbyar. Karenfolket vill gärna framhäva att de är mer jämställda än andra minoritetsfolk, men mannen av fortfarande överordnad i samhället och de flesta samhällsledare är män.
– Karenfolket vill inte gärna visa upp sina dåliga sidor utåt och går sällan till polisen med sina problem. Dessutom kostar det alldeles för mycket att driva juridiska processer. Då är det lättare att sköta saker internt, säger Naw Moo Pow.
”Det är oftast män som dricker och det går ut över kvinnorna.”
Naw Dee No
Det betyder att det kan ta lång tid innan en relation som präglas av våld anmäls till polisen. Då ska det ha gått så pass långt att man känner att man inte längre kan hantera det inom den egna gruppen.
– Det är oftast män som dricker och det går ut över kvinnorna. Det förekommer såklart våld även utan alkohol, men det är inte alls lika vanligt, säger Naw Dee No, Myitta Lans kontaktperson i Ohn Chang.
I kristna karenbyar är det inte heller möjligt för kvinnor att skilja sig från en man som är våldsam eller alkoholiserad. Även om paret kan separera är målet alltid att de ska återförenas.
Men för Naw Say Thaner har åtminstone den gemensamt ägda butiken blivit ett sätt se till att hennes barn kan gå i skolan.
– Utan mikrofinans-gruppen hade vi aldrig haft råd med det. Tidigare arbetade vi i skogen med att samla ved och hade inte ens ett eget hus. Jag är glad att mina barn kan få en utbildning, säger hon.