Beslutet att legalisera cannabis togs redan 2013 under den förre presidenten José ”Pepe” Mujíca och hans vänsterledda regering. Men att implementera beslutet har tagit tid, och först sommaren 2017 inledde sexton auktoriserade apotek försäljning av cannabis.
I början av 2018 gjorde Uruguays största tidning El Pais en granskning som visade att endast tre procent, motsvarande 512 kilo, av all dittills konsumerad cannabis hade sålts via auktoriserade apotek.
”Med tanke på användarnas entusiasm till legaliseringen verkar dessa 512 kilo väldigt lite”, erkände en källa till regeringen till tidningen. Detta mot bakgrunden att det under 2017 producerades 3,4 ton cannabis i Uruguay.
Martín Rodríguez, verkställande direktör för IRCCA, som är den kontrollerade myndigheten för försäljning, distribution och odling av cannabis, skakar på huvudet när han hör siffrorna.
– Det stämmer bara till hälften. Det är mer komplicerat än så, säger han.
Det finns tre tillvägagångssätt att få tag på laglig cannabis i Uruguay. Ett sätt är att handla i ett auktoriserat apotek, det andra är att själv odla eller ”få från en vän”, det tredje är att vara med i en cannabisklubb där flera personer odlar tillsammans. Idag får man bara registrera sig för ett alternativ.
– Tre procent av all konsumerad cannabis säljs via apotek, men det innebär inte att det finns ett enormt osålt lager hos apoteken och att de resterande 97 procenten säljs på svarta marknaden, säger Martín Rodríguez.
Enligt IRCCA:s beräkningar konsumerar cirka två tredjedelar cannabis på laglig väg. Men det innebär att minst en tredjedel av all konsumerad cannabis fortfarande kommer från den svarta marknaden.
– Vår största utmaning är att utbudet inte möter efterfrågan. Det odlas för lite och majoriteten av distributörerna finns i Montevideo. Apoteken klarar helt enkelt inte av trycket, och bor man ute på landet så finns inga lagliga alternativ, säger Martín Rodríguez.
Mer än hälften av all cannabis säljs i Montevideo, resterande 44 procent är fördelad över resten av landet. På frågan om han tror att ökad tillgång kommer leda till att fler börjar använda cannabis skakar han återigen på huvudet.
– Det är inte vårt syfte. Vi vänder oss inte till icke-rökare, utan till de som redan finns på marknaden. Genom ett ge information om preparatet och erbjuda stöd till de som behöver det, vill vi ge konsumenterna en säker produkt, samtidigt som vi arbetar emot den svarta marknaden, säger han.
Utanför ett av landets auktoriserade apotek i huvudstaden Montevideo ringlar kön och folk börjar bli otåliga. Snart stänger försäljningen för dagen och de som inte hinner in får vänta till efter helgen.
– Det är inte lätt att få tag på cannabis bara för att det blivit lagligt, säger Victoria Hernandez som står i kön.
– Man måste vänta länge, och det är inte alltid man kan få tag på det i apoteken. Ibland är det slut och dessutom säljs det bara under vissa timmar på dagen. Då blir det förståeligt att vissa vänder sig till den svarta marknaden, fortsätter hon.
Under året har fyra apotek dragit tillbaka försäljningen. Anledningen är att de amerikanska bankerna som är etablerade i Uruguay började protestera bara en månad efter att försäljningen startat. Enligt amerikansk lagstiftning får amerikanska banker inte på något sätt kopplas till droghandel. Detta lämnade uruguayanska regeringen med ett val; antingen avsluta all cannabisförsäljning med kort eller riskera att amerikanska banker lämnar landet. Konsekvensen blev att apoteken fick besked att all handel med marijuana hädanefter skulle ske med kontanter. Nu står apotekens hopp till att Kanadas beslut att legalisera cannabis kommer att medföra en lösning på kortfrågan.
Än så länge är cannabisförsäljningen bara tillåten för uruguayaner och boende i landet. Regeringen vill inte öppna upp för cannabisturism.
– Vi vill inte påverka de andra länderna i regionen negativt. De har en annan drogpolitik som vi inte vill underminera. Vi vill inte skada våra internationella relationer eller Uruguays rykte, säger Martín Rodríguez.
Men huruvida Uruguay ska öppna marknaden för turister är redan uppe för diskussion. The Brookings Institution and the Washington Office on Latin America, WOLA, som analyserar politiska policyer i Sydamerika, föreslår i en rapport att Uruguay bör tillåta försäljning för turister.
Något som Carlos Noria, generaldirektör för bekämpning av olaglig narkotikahandel, håller med om.
– Vi har inte belägg för att säga att turismen har ökat på grund av legaliseringen, men däremot märker vi att turister som kommer till Uruguay passar på att testa när de är här, och då är det enda alternativet för dem att vända sig till den svarta marknaden, säger han.
Vi vet inte vad konsekvenserna av våra beslut blir. Vi måste experimentera.
Det har också uppstått en grå marknad där de som kan köpa lagligt säljer vidare till turister. Enligt IRCCA har man hittills inte sett någon koppling mellan legaliseringen och en ökad brottslighet eller försämrad hälsa. Men enligt Carlos Noria har polisen märkt av en intensifierad strid mellan familjer som säljer illegalt.
– Försäljarna konkurrerar numera om färre konsumenter. Det har lett till att vi upplever att våldet har ökat dem emellan nu när det sätts ett större tryck mot den svarta marknaden, säger han.
Att den svarta marknaden fortfarande är omfattande, och att bara tre procent av all konsumerad cannabis säljs via apotek, ser dock Martín Rodríguez inte som ett misslyckande.
– Vi vet inte vilka konsekvenser våra beslut kommer att få. Vi måste experimentera och se vad som fungerar och inte, och det är just det vi gör nu, säger han.
Solen börjar gå ner över Montevideo. Mannen som sitter i Parque Rodo och röker en joint vill inte svara på frågan om hur han fått tag på marijuanan, men han tycker inte att det är konstigt att den svarta marknaden fortfarande existerar i Uruguay.
– De jag känner köper fortfarande svart för att det är enklare, man har vanan och kontakterna. Dessutom behöver man inte registrera sig någonstans. Vem vet hur de registren kommer att användas i framtiden, säger han.